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Criar uma via navegável entre a cidade de Nova York, na costa atlântica, e os Grandes Lagos, na fronteira com o Canadá, o canal Erie teve extraordinária importância no desenvolvimento da região nordeste dos Estados Unidos, possibilitando a interiorização de trabalhadores imigrantes, o fluxo de mercadorias, a instalação de empresas e a transformação de incipientes assentamentos urbanos em grandes cidades.